Habibul H. Khondker
Departamento de Sociología, National University of Singapore

Este documento atiende principalmente las consecuencias de los desastres y cómo las respuestas están influenciadas por los niveles de desarrollo. La respuesta a desastres es vista en términos de la ayuda oficial y las actividades de rehabilitación, así como de las estrategias adoptadas por la población. Las actividades de ayuda en las zonas rurales de Bangladesh que siguen a desastres tales como inundaciones, no están integradas con los objetivos de desarrollo a largo plazo; la ayuda, la rehabilitación y el desarrollo no son tratados en forma integral; y la mayoría de la población rural en Bangladesh -quienes son sumamente pobres- continúan sufriendo en las llanuras de inundación recurrentes desastres. Entrevistas realizadas en las poblaciones rurales revelaron que muchas personas ven la relación que existe entre los efectos de los desastres, la pobreza y la carencia de desarrollo, y pudieron recomendar estrategias de ayuda y rehabilitación que tienen sustento en el mismo. Desafortunadamente, la población no participa en los procesos de toma de decisiones relacionados con las respuestas a desastres y difícilmente tienen participación alguna en el diseño o ejecución de los planes contra desastres implementados por las burocracias. Varias ong’s que operan en las aldeas tienen una clara visión del eslabonamiento entre ayuda para desastres y desarrollo; sin embargo, debido al limitado alcance de su operación, la influencia de este tipo de organizaciones no es del todo perceptible. La gente pobre se hace cargo de ella misma con sus propios recursos. Su reconstrucción es, con frecuencia, verdaderamente rápida -irónicamente- debido a su pobreza.

Se ha vuelto un cliché comenzar un trabajo sobre Bangladesh mencionando cuán pobre es el país. Cierto, según el Banco Mundial Bangladesh es uno de los veinte países más pobres del mundo (World Development Report, 1993). Con un ingreso per cápita de 220 dólares y una gran población estimada en 122 millones de habitantes (Almanac, Asia Week, abril 21, 1993), el país ha sido frecuentemente asolado por desastres naturales. El impacto de esos desastres naturales ha estado mediado por una estructura social caracterizada por la desigualdad de clases y géneros. La pobreza manifestada en la deficiente infraestructura, vivienda y otras condiciones de vida es uno de los principales factores que contribuyen a elevar la mortalidad y otros daños en situaciones de desastre. Con todo, es precisamente la pobreza lo que produce que se dé una rápida recuperación. El status quo ante es mantenido más fácilmente gracias a la alta incidencia de pobreza, ya que enfrentar los desastres es para la población otra forma de sobrevivencia. Los desastres naturales, de este modo, obstruyen cualquier iniciativa de desarrollo en Bangladesh perpetuando las condiciones de pobreza.

Pero la pobreza, la "explosión demográfica" y los desastres no son toda la historia de Bangladesh. Bangladesh es también un país culturalmente rico, con una población sumamente trabajadora y con una gran capacidad para reponerse, aún en las circunstancias más difíciles. Este aspecto de la vida en Bangladesh, aunque no es bien conocido o ampliamente discutido, es importante para los propósitos de este trabajo. Es su capacidad para reponerse, más que cualquier otra cosa, lo que ayuda a la gente a luchar contra desastres como las inundaciones. Una vez más, históricamente, es lo adverso de la naturaleza lo que ha hecho más fuerte a la población.

Aún cuando a los ojos de muchos observadores Bangladesh aparece como un país social y geográficamente homogéneo, existen importantes diferencias geográficas y socio-estructurales. Este documento se basa en nuestro trabajo de campo en Phalia Dighar, una aldea al norte del país asentada en una pendiente localizada en una zona de inundación del río sobre bases completamente regulares, y se centra en las estrategias de manejo de desastres de la población de esta aldea, con especial atención en la problemática de género.

El documento busca entender el impacto diferencial de los desastres naturales sobre las mujeres en las zonas rurales de Bangladesh, y examina la forma en que los desastres minan la posición económica de las mujeres del campo, cómo sus actividades económicas son afectadas y la forma en que las mujeres enfrentan los desastres. ¿Es equitativa la posibilidad de acceder a la ayuda en la etapa posterior al desastre?. Si no, ¿cuáles son las condiciones socio-estructurales prevalecientes y las normas culturales que perpetúan tales desigualdades de género? y ¿cuáles son los factores involucrados en el proceso de recuperación de esas mujeres?.

Aunque el enfoque de nuestro trabajo es el impacto de los desastres sobre las mujeres, también buscamos situar este proceso en el contexto de todas las respuestas al desastre y en la estructura más amplia del desarrollo. De esta manera, el estudio pudo aportar información sobre el papel de las mujeres rurales en los desastres y cómo la comunidad se prepara para enfrentarlos. Asimismo, también pudimos obtener información sobre la administración de la ayuda y las fuentes de asistencia externas a la aldea.

El estudio se basa en el trabajo de campo realizado con la ayuda de un equipo de ocho entrevistadores (cuatro hombres y cuatro mujeres). La información fue obtenida mediante un cuestionario dividido en tres partes. La primera fue utilizada en entrevistas intensivas realizadas a personas (la mayoría hombres) con posiciones de líderes en la aldea, y esas entrevistas fueron realizadas por los miembros masculinos del equipo. La segunda parte del cuestionario fue utilizada para obtener información de las cabezas de familia. Los integrantes del equipo realizaron estas entrevistas a los varones jefes de familia, y en los casos en que el jefe de familia era mujer, el cuestionario fue aplicado por las entrevistadoras. Los miembros femeninos de la familia fueron entrevistados con la ayuda de la tercera parte del cuestionario (aplicado por mujeres). Agrupando por géneros a entrevistadores y entrevistados respondíamos a las normas culturales locales; sin embargo, se presentó un caso donde un hombre entrevistó a una líder comunitaria sin que esto produjera una variación perceptible en la información. También se llevaron a cabo discusiones con algunas personas encargadas de distribuir la ayuda y organizadores de varias ong’s que conocen el impacto de los desastres sobre la sociedad rural.

En el área propensa a inundaciones de Rangpur, al norte del país, se llevó a cabo un examen de viviendas para conocer las condiciones socioeconómicas existentes tales como ingresos, educación, religión, ocupación, condición de vivienda, disposición de albergues en caso de inundación y estructura familiar. En las dos aldeas seleccionadas se levantó además información sobre el jefe de familia (mujer u hombre) así como de las características demográficas, incluyendo el tamaño de la familia y la edad de sus miembros.

Para obtener información adicional acerca de las estrategias adoptadas por las mujeres para enfrentar los desastres, aplicamos preguntas acerca de la cantidad y calidad de los materiales y el acceso de las mujeres a la ayuda y rehabilitación, y su incorporación en las iniciativas de desarrollo post-desastre. Se incluyeron preguntas sobre enfermedades y pérdidas de vidas como consecuencia de los desastres, aunque en este punto particular tuvimos algunos problemas ya que necesitábamos información epidemiológica y sobre mortandad, pero tocando esta cuestión recordábamos una tragedia familiar que la gente deseaba olvidar, así que la información sobre este aspecto no pudo obtenerse en forma sistemática.

Bangladesh está organizado en cuatro secciones: Dhaka, Rajshahi, Chittagong y Khulna. Administrativamente cada sección está dividida en distritos que a su vez se componen de upazillas o sub-distritos. Estos upazillas están formados por uniones de mauzas o aldeas. Técnicamente hablando, las aldeas no tienen existencia legal en Bangladesh en cuanto al área de demarcación que comprenden (Small Areas Atlas of Bangladesh, 1989). Aún así, las aldeas constituyen unidades sociales y espacios culturales importantes.

Phalia Dighar: características físicas

La aldea de Phalia Dighar, localizada en el área propensa a inundaciones de Rangpur -perteneciente a la unión de Kamaler Para del sub-distrito Shaghata (o Sughatta) en el distrito de Gaibandha-, fue seleccionada para este proyecto. Phalia Dighar se sitúa entre dos ríos: el Katakhali al oeste y el Bangali al sur.

Esos dos ríos han sido la mayor fuente de padecimientos para la gente de Phalia Dighar. En la inundación de 1988, una de las mayores en la historia reciente del país, cerca de la mitad de la aldea fue destruida por las aguas del río. La erosión del suelo es uno de los principales problemas para la gente que habita los bancos del río más grande de Bangladesh. Posteriormente emergió en la vecindad de la aldea una isla de tres millas de largo separada por un estrecho brazo de agua. Como parte de las medidas gubernamentales (el Acto de Khasland de 1987) la masa de tierra fue distribuida entre aquellos que perdieron su propiedad en 1988.

Características socioeconómicas y de la infraestructura

En términos de infraestructura disponible así como de la estructura social, la aldea estudiada es un representación típica de otros poblados del área. Phalia Dighar ocupa 4.17 km² con una población de 3,312 habitantes (1,595 hombres y 1,717 mujeres); el número total de viviendas es de 638; y la tasa de alfabetización de la aldea es del 18.7%. Existen tres escuelas primarias (dos públicas y una privada). El número de estudiantes en las escuelas públicas es de 375, de los cuales 225 son hombres y 150 mujeres. De los 8 maestros que hay en las dos escuelas 6 son hombres y 2 mujeres. El colegio privado cuenta con 97 alumnos (56 hombres y 41 mujeres) con cuatro profesores varones. Hay también un Dakhili Madrasah (escuela infantil de religión islámica) con un total de 122 estudiantes y 11 profesores (10 hombres y 1 mujer). 95% de los aldeanos son musulmanes y el resto hindúes y existen seis mezquitas en la aldea. Debido a que no hay escuela secundaria, los estudiantes de Phalia Dighar asisten a la escuela en Kachua, una aldea cercana (Union).

Las inundaciones son comunes en esta aldea, especialmente debido a su localización sobre los ríos. Las inundaciones afectaron este poblado en tres años consecutivos: 1988, 1989 y 1990. Particularmente, la inundación de 1988 estuvo acompañada de tormentas muy fuertes. La aldea comenzó a inundarse desde septiembre 22, y como el nivel del agua se incrementaba y las lluvias no cesaban, el 26 de septiembre el dique construido para proteger a los cultivos finalmente cedió. El agua corrió a través del borde del dique sumergiendo todo a su paso. El efecto de esa inundación fue devastador para las cosechas, ya que dañó la cosecha de Aman, la más importante en Bangladesh. La inundación que más recientemente afectó a la aldea fue en octubre de 1992. Casi todos los encuestados contaron sus experiencias basándose en esta inundación.

Las dos fuentes de información más comunes para los habitantes de la aldea son la radio y el contacto con sus vecinos. De las 40 mujeres encuestadas 22 oyeron la alerta en la radio y 18 la escucharon de sus vecinos. La reacción típica de los pobladores a los avisos de inundaciones es agregar tierra extra a las plataformas de sus casas de lodo para elevarlas. Algunas mujeres contaron lo asustadas que estaban y lo mucho que rezaron. El siguiente cuadro presenta las medidas de preparación de los habitantes frente a la inundación inminente:

A pesar de las emisiones radiales de alerta sobre el incremento del nivel de los ríos y la inminente inundación, los pobladores no pudieron hacer mucho excepto esperar lo peor. No existía un plan de evacuación en práctica, ya que la idea de evacuación es casi desconocida para los habitantes. Por años han vívido con inundaciones y cuando la situación se vuelve crítica buscan refugio en las partes altas dentro de la aldea. Para los habitantes, el dique proveía el terreno elevado donde acamparon, pero el exceso de agua sumergió los ocho pies de altura del mismo. En retrospectiva, el dique dio una falsa idea de seguridad.

Debido a la falta de una adecuada y clara alerta anticipada, los pobladores no estuvieron preparados para la inundación. Sabían que la inundación era inminente pero no podían anticipar la extensión del daño que causaría. No estaban preparados para que la elevación de las aguas sumergiera el dique.

El impacto de inundaciones y ciclones -los dos desastres naturales más comunes en Bangladesh en términos de pérdida de vidas y bienes- parecen afectar a grupos y sectores de la población sin distinción de género o clase, aún cuando pueden distinguirse algunas variaciones de género. Basándose en los hallazgos, se puede mencionar que la pérdida de vidas debido a las inundaciones no es significativa en la parte norte del país. El ciclón que afectó los distritos costeros del sur cobró muchas más vidas humanas comparado con las inundaciones en el norte. Las aguas arrasaron las cosechas y otros recursos que arrastraron a la gran mayoría de la población del norte de Bangladesh a la pobreza demoledora. Comúnmente las enfermedades que siguen a las inundaciones se vuelven fatales, pero en este caso una de las medidas que ayudaron a contener el estallido de epidemias, fue la distribución de medicamentos y pastillas para la purificación de agua que se pusieron a disposición de los afectados a través de los canales oficiales de ayuda y las ong’s. Esto es un ejemplo de la utilización del conocimiento aprendido en experiencias anteriores; pero con todo, después de las inundaciones en Bangladesh aún son comunes padecimientos tales como diarrea, disentería y otras enfermedades gastrointestinales.

Un gran número de cabezas de ganado fueron barridas por la primer corriente de agua. La pérdida de ganado y aves afecta directamente a las mujeres ya que significan un importante aspecto de los recursos familiares controlados por ellas. Esas pérdidas menguan de forma directa el poder y status de las mujeres.

La vía que va a Gaibandah estaba interrumpida, impidiendo el acceso y la distribución de ayuda. La aldea estudiada no está comunicada por ninguna ruta de autobús. La única carretera -si se le puede llamar así- era el dique cubierto de agua. Los botes eran los únicos medios de transporte que unían a la aldea con otros asentamientos, pero pocas familias contaban con ellos. En circunstancias normales esto no es un problema debido a que la gente no se moviliza mucho en promedio; sin embargo, el insuficiente número de botes fue un problema en los momentos de la inundación. Todos estos factores contribuyeron al aislamiento de Phalia Dighar de los pueblos aledaños como Gaibandah, Rangpur o Bogra, lo que exacerbó las dificultades de distribución de ayuda en la aldea. Las noticias sobre la inundación no pudieron comunicarse a los lugares cercanos porque no hay contacto por telecomunicación. Uno de los trabajadores de Nijera Kori -una ong Bangladeshi- debió caminar hasta Kachua, una aldea cercana, donde estuvo detenido dos días antes de poder conseguir un bote para trasladarse a Bogra. Fue la primera persona en conseguir ayuda y su organización, Nijera Kori, fue la primera en montar una operación de asistencia para los habitantes de la aldea.

La inundación de 1992 trajo un aura de devastación al poblado estudiado. Puede apenas decirse que el impacto de este desastre fue una "oportunidad equitativa" por la generación de pérdidas a nivel comunitario (colectivo). Sin embargo, una observación más cercana reveló que el impacto fue desigual en términos de clase y de género. Por ejemplo, los grupos sociales económicamente aventajados con casas completas o parcialmente construidas con ladrillos (conocidas localmente como casas pucca) casi no fueron afectados por el agua; existían 16 casas de este tipo en la aldea. Más aún, los grupos de altos ingresos evitan vivir en las áreas de alto riesgo. Los pobres, los que no tienen propiedad y aquellas comunidades como los pescadores, son los más afectados por los desastres. Mientras el impacto desigual de los desastres sobre las clases es demasiado obvio, la desigualdad sobre los géneros algunas veces es menos clara. La parte problemática de un estudio sobre el impacto entre distintos géneros es que mucha gente tiende a limitar el alcance del impacto de un desastre natural al nivel comunitario, o a lo sumo al nivel familiar. No es sencillo determinar la desigualdad del impacto entre géneros, debido a que muchos estudios -así como los administradores encargados de la distribución de la ayuda- toman a la familia como unidad. Desde el punto de vista de la administración de ayuda existe cierto mérito en esto: las inundaciones afectan a las viviendas y a las familias que las habitan. Durante la distribución de ayuda, las necesidades del núcleo familiar se toman en cuenta como un todo. Un claro ejemplo de esto es la distribución de material de construcción que beneficiará a la familia completa.

No obstante, el presente estudio demuestra que el impacto de desastres naturales, por ejemplo las inundaciones en el norte de Bangladesh, es desigual; especialmente en términos de sus consecuencias sobre las actividades económicas de las mujeres. La mayoría de las mujeres de nuestra muestra no eran "trabajadoras" en el sentido de tener un empleo fuera del hogar; sin embargo, contribuían activamente a la economía familiar criando aves y ganado (generalmente cabras) y muchas de ellas cultivaban vegetales en las tierras junto a su casa. En muchos casos las mujeres que salían del perímetro de su vivienda lo hacían para juntar leña y agua; y un número de mujeres indicó que se alejaban de su vivienda para acompañar a sus hijos a la escuela local. Los valores religiosos y culturales de la aldea, que las condiciones económicas están desgastando, aún pesan sobre las actividades y los movimientos de las mujeres fuera del hogar.

La mayoría de las mujeres de nuestro estudio (28 de 40) abandonan la casa para recolectar leña, agua y/o llevar a pastar a las cabras; todas estas actividades tienen importantes beneficios para la economía familiar. Un pequeño número de mujeres (12 de 40) abandonan la casa solo para visitar a sus familiares, y en muchos casos son acompañadas por los hombres de su familia. No es sorprendente, entonces, que la mayoría de las mujeres no salieran a los centros de ayuda que fueron instalados después de la inundación, aún a pesar de que el centro de asistencia de Phalia Dighar estaba alejado apenas medio kilómetro de la mayoría de las viviendas. La explicación que alude a que los valores culturales son los únicos determinantes para el movimiento de las mujeres parece débil. No es que las normas culturales no sean importantes, pero las mujeres de Phalia Dighar, casi todas pobres, actúan sobre la base de cálculos racionales y en este caso era mayor el costo de su visita a los centros de ayuda que los beneficios.

En lo que se refiere al impacto inmediato del desastre, hubo una muy pequeña variación debida a los diferencias de género. Sin embargo, en cuanto al impacto de largo alcance sí hubo diferencias notables; en lo que se refiere a su independencia y posición económica, las mujeres estuvieron en desventaja. La distribución de la ayuda no toma en cuenta la sensibilidad de género frente a la situación y pone poca atención a las normas culturales locales.

El efecto del desastre sobre el empleo tanto de hombres como de mujeres fue equitativamente desfavorable, pero la pérdida de recursos familiares tuvo muchos más efectos desastrosos para las mujeres que para los hombres. Las mujeres son las administradoras de los recursos de la familia y les toma mucho tiempo llegar a ser económicamente independientes después de un desastre natural. El hecho de que los desastres afectan negativamente las oportunidades de empleo de las mujeres ya ha sido estudiado (Adnan, 1991: 65-66). Las aves y las pocas cabezas de ganado constituyen una parte importante de los recursos de la casa que están usualmente bajo el cuidado de las mujeres y las inundaciones en las áreas rurales del norte se llevan consigo a una gran cantidad de esos animales afectando así aún más adversamente el recurso-base de las mujeres.

1. La cantidad de materiales de ayuda y el monto de comida fueron muy poco adecuados. En una estimación realizada sólo el 10% de los habitantes de la aldea recibió alimentos. La mujeres estuvieron en desventaja como susceptibles de ayuda y muchas de ellas ni siquiera asistieron a los centros de distribución. En nuestra muestra, de las 48 encuestadas, 28 no fueron ni siquiera al centro y las 12 que sí lo hicieron tuvieron diversas experiencias. Una de ellas debió hacer cuatro viajes para poder recibir 3 kilos de arroz; algunas, sin embargo, consiguieron 5 kilos. Otra entrevistada dijo que al volver sin nada del segundo viaje decidió no regresar más; así pues, no es tan sorprendente que muchas mujeres ni siquiera lo intenten, evidenciando, además, una ausencia de credibilidad en las instituciones y prácticas gubernamentales. Por otra parte, las mujeres que sí acudieron a los centros de distribución debieron cargar a sus hijos con ellas. Una razón adicional para llevar a los niños es impresionar a los distribuidores y conseguir así cuotas más altas de alimento para su familia. Muy pocas mujeres estuvieron involucradas en la distribución de ayuda por esta desventaja.
2. El impacto de la ayuda en la recuperación de las mujeres es mínimo dado lo inadecuado de los materiales. Hubo muy poca comida y ropa como para darse una vuelta. La noción de que la ayuda tiende a crear una mentalidad de bienestar y dependencia no tiene, en nuestra opinión, fundamento en el contexto rural de Bangladesh. Bajo un programa de asistencia para madres sin recursos sólo 10 mujeres de nuestro estudio pudieron calificar, a pesar de que muchas más podían ser contadas fácilmente como tales. En este programa las personas pudieron conseguir 20 kilos de arroz por mes.
3. Claramente, la asistencia alimenticia no fue más que un fenómeno de corta vida y con muy poco impacto sobre la reducción de la vulnerabilidad a desastres futuros de las mujeres afectadas. El componente de desarrollo estuvo ausente en los planes de ayuda y rehabilitación. Con la ayuda no se dio un paso hacia la rehabilitación y mejoramiento de las condiciones económicas de los aldeanos, y ni siquiera se creó una mentalidad de dependencia. El miedo al asistencialismo está totalmente infundado.

1. El impacto del desastre sobre la unidad o integración familiar no pudo ser establecida con base en nuestra información. La creencia común de que los desastres, especialmente las inundaciones, contribuyen a la desintegración familiar de los pobres del campo no fue confirmada. Uno podría especular sobre este hecho sin una sólida fuente de información proveniente de los afectados. El deterioro de la situación económica y la consiguiente pauperización, es la razón más fuerte de la desintegración familiar en el campo, la inundación puede contribuir, aunque no decisivamente, a este proceso.
2. La interacción total entre los desastres y las actividades de desarrollo propuestas en la áreas afectadas revela algunos rasgos interesantes. Primero, muy pocas iniciativas y proyectos de desarrollo fueron adoptados en la aldea estudiada. La única obra de infraestructura para el desarrollo del área, el dique protector (localmente conocido como WAPDA) fue destruido por el agua y se debió gastar una considerable suma de dinero en su reparación. Esta situación es típica. En muchos casos son demasiado necesarios recursos para reparar o restaurar la infraestructura existente y apenas queda algo para construir nuevas obras.
3. El rol del gobierno durante la recuperación fue insignificante. Muchas actividades de socorro en la aldea fueron organizadas por dos ong’s: "Nijera Kori" y "Bangladesh Rural Advancement Committee (BRAC)". CARE, una organización voluntaria norteamericana, y The World Food Program se hicieron cargo de la comida para los Programas de Trabajo en las aldeas durante los meses posteriores a la inundación, y sólo en este punto el gobierno adoptó un rol activo. El oficial gubernamental a nivel local (upazilla) que está a cargo de la administración de estos proyectos, es llamado Oficial de Implementación de Proyectos; su trabajo es trazar varios proyectos rurales de desarrollo e implementarlos con la ayuda de los oficiales electos (Presidente y Consejeros) a nivel local. Con todo, él no cumple un rol importante en la distribución de ayuda.

Adnan, Sh. (1991) Floods, People and the Environment. Research and Advisory Group. Dhaka.

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